Minneapolis puede ser la única ciudad del país que cuenta con un director de programa de secuestro de carbono en su personal. Ahora, Jim Doten, que ostenta ese título, está a punto de hacer realidad su sueño de poner en marcha uno de los primeros proyectos de eliminación de carbono de propiedad y gestión municipal.
La metrópoli de Minnesota acaba de comprar su propio pirolizador de biomasa, una máquina que calienta recortes de árboles en un ambiente con poco oxígeno y los convierte en una forma de carbón llamado biocarbón. A medida que la madera crecía, absorbía carbono del aire durante la fotosíntesis; como biocarbón, ese carbono se vuelve estable durante cientos de años, si no más.
El biocarbón se puede mezclar con el suelo y tiene una amplia gama de beneficios demostrados, incluido el aumento del rendimiento de los cultivos y la mejora de la capacidad del suelo para retener agua. Algunos estudios sugieren que puede filtrar los contaminantes de las aguas pluviales. La ciudad planea utilizar el biocarbón en proyectos de obras públicas y donarlo a grupos comunitarios en “zonas verdes”, barrios con altos niveles de contaminación y poblaciones marginadas. También está en conversaciones con otros gobiernos locales que podrían estar interesados en comprar algunos.
“Una de las cosas que queremos hacer es ser un recurso regional para otras agencias gubernamentales”, me dijo Doten, “ya sean agencias de ciudades, condados o estados, haciendo que el biocarbón esté disponible para proyectos que aborden los efectos del cambio climático, secuestrando carbono, además de brindar beneficios ambientales en toda nuestra infraestructura”.
Los estudios dicen que deberíamos eliminar miles de millones de toneladas de CO2 del cielo cada año para 2050 para mantener el cambio climático bajo control, y eso además de reducir las emisiones a casi cero. Los académicos han comparado la gran responsabilidad de limpiar el carbono en la atmósfera con la gestión de desechos municipales: dado que la tarea es más un bien público que una empresa rentable, puede ser más adecuada para las personas de las que ya dependemos para sacar la basura. .
Varios otros municipios han estado experimentando con la eliminación de carbono para apoyar sus objetivos climáticos. En particular, el condado de Boulder, Colorado, se asoció con Flagstaff, Arizona, y varias otras ciudades, para formar la Coalición Four Corners, que está reuniendo recursos para financiar proyectos locales de eliminación de carbono. Pero Minneapolis es la primera, al menos que yo sepa, en esencialmente iniciar su propio departamento de eliminación de carbono.
Doten se convirtió en un evangelista del biocarbón hace más de una década. Conoció por primera vez los diversos beneficios de la sustancia mientras trabajaba en el sur de Afganistán con la Guardia Nacional de Minnesota en 2012. Se desempeñaba como hidrólogo en un equipo de desarrollo de agronegocios y ayudaba a los agricultores de las aldeas a reconstruir la salud del suelo para mejorar el rendimiento de los cultivos. Cuando regresó a Minneapolis al año siguiente, estaba ansioso por probar los beneficios del biocarbón en casa.
Durante la década siguiente, Doten trabajó como supervisor de servicios ambientales para el departamento de salud de la ciudad. Pero además, dirigió varios proyectos apasionantes sobre el biocarbón. Convenció al departamento de obras públicas para que utilizara biocarbón en proyectos de paisajismo a lo largo de las medianas de las calles. Comenzó una asociación con los Shakopee Mdewakanton Sioux, una tribu que administra una instalación de abono, para proporcionar una mezcla de abono y biocarbón a los jardines urbanos de la ciudad. Consiguió que el departamento de salud patrocinara un ensayo de investigación en la granja comunitaria de Little Earth, un complejo de viviendas subsidiado por el gobierno federal y ocupado principalmente por familias indígenas. Aunque el estudio se vio interrumpido por el vandalismo, la ciudad recopiló suficientes datos para demostrar que las parcelas con abono modificado con biocarbón tuvieron una salud vegetal, una producción de alimentos y una retención de agua superiores durante las condiciones de sequía de agosto.
Doten me dijo que el factor limitante para expandir estos programas era la disponibilidad de biocarbón. La ciudad lo compraba y lo enviaba desde otros lugares, lo que a Doten tampoco le gustaba porque las emisiones del transporte reducen los beneficios climáticos. Luego, en 2019, tuvo la oportunidad de ver qué podría hacer la ciudad si encontrar biocarbón no fuera un problema. Bloomberg Philanthropies llevó a Doten y sus colegas a Estocolmo, Suecia, donde cinco años antes, la organización benéfica había ayudado a la ciudad a financiar su propia instalación de producción de biocarbón.
“Así que fui a Estocolmo junto con uno de los concejales de nuestra ciudad y el jefe de obras públicas, y ‘Que me jodan, oh Dios mío, Jim, no estabas mintiendo, este es un programa real y realmente funciona. ¡Qué grandes cosas en Estocolmo!” Doten recordó. Habló sobre el “método de Estocolmo” para plantar árboles urbanos que implica el uso de biocarbón y que puede ayudar a gestionar el flujo de aguas pluviales. Estocolmo también está enviando el calor residual de su instalación de pirólisis a un sistema de calefacción urbana utilizado para calentar apartamentos.
Unos años más tarde, Bloomberg Philanthropies invitó a otras ciudades a solicitar financiación para crear programas similares. Minneapolis fue una de las tres ciudades de EE. UU., junto con Lincoln, Nebraska y Cincinnati, Ohio, que ganaron 400.000 dólares en 2022 para desarrollar proyectos de biocarbón en toda la ciudad. Se espera que los tres comiencen la construcción de sus instalaciones de producción este año; Doten espera que las instalaciones de Minneapolis estén operativas este otoño.
La ciudad ha llegado a un acuerdo con Xcel Energy, la empresa de servicios públicos local, para recolectar los recortes de árboles del trabajo de mantenimiento de la línea eléctrica de la compañía; anteriormente ese material se quemaba en una planta de energía. Doten también encontró un sitio para la instalación, una propiedad industrial algo aislada cerca de las vías del ferrocarril, lo cual no fue tarea fácil en un entorno urbano. “Es muy difícil ubicar un lugar como este dentro de la ciudad que no esté cerca de residencias, que no esté adecuadamente zonificado, que no obtenga las aprobaciones del vecindario, las aprobaciones del consejo y que se asegure de que todos estén contentos; bueno, no debería decir felices, pero al menos satisfechos con el resultado. .”
La otra gran pieza fue la obtención del equipo. Como informó mi colega Katie Brigham, hay muchas empresas de biocarbón. Según una base de datos de eliminación de carbono, existen más de 240 empresas de este tipo en todo el mundo, más que cualquier otro tipo de empresa de eliminación de carbono. Pero la mayoría de ellos han desarrollado sofisticadas máquinas de pirólisis para su propio uso, para desarrollar sus propios proyectos de eliminación de carbono. No hay muchos que ofrezcan la tecnología a la venta. Doten dijo que habló con la mayoría de las que lo hicieron, y que hubo una empresa cuya oferta quedó muy por debajo del resto: BluSky, una pequeña startup con sede en Connecticut. Minneapolis compró el equipo de la empresa, apodado sistema “Vulcan”, por 585.000 dólares.
«Realmente creemos en lo que está haciendo Jim y en lo que está haciendo la ciudad», me dijo Will Hessert, director ejecutivo de la empresa. «Queremos que más ciudades hagan esto».
En un artículo de 2022 publicado en The New Republic, cuatro académicos defendieron un modelo público para la eliminación de carbono. Argumentaron que si la responsabilidad se deja en manos de las empresas privadas, podría terminar como el reciclaje de plástico, que es básicamente una gran mentira y «distrae la atención de las causas subyacentes mientras la contaminación continúa». O podrían terminar como empresas eléctricas privadas que toman atajos que terminan costando vidas, como el mantenimiento inadecuado de PG&E que provocó el incendio Camp Fire de 2018 en California.
“Imagínese una autoridad regional de remoción de carbono administrada por la comunidad”, escribieron, “que simultáneamente busca la restauración de humedales y el manejo forestal, opera de manera segura una instalación de remoción industrial y operaciones mineras y de secuestro geológico asociadas, monitorea los niveles de carbono en los bosques y trabaja con agricultores. para mantener campos saludables que almacenen carbono en el suelo”.
Existe una oportunidad real para que las ciudades desempeñen un papel en la eliminación de carbono. Un estudio de 2022 encontró que las ciudades podrían desempeñar un papel importante en la eliminación de carbono (eliminando potencialmente hasta mil millones de toneladas por año, aunque las cifras están “plagadas de incertidumbres”) al secuestrar carbono en la vegetación, los suelos y las construcciones. En ese sentido, el programa de biocarbón de Minneapolis podría ser un componente de esta visión más amplia.